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(Ajout de détails sur l'entretien avec le directeur général tout au long de la procédure) par Katha Kalia
Le ministère américain de la Défense a annoncé mardi qu'il avait accordé jusqu'à 10 millions de dollars à Elk Creek Resources, une unité de NioCorp Developments NB.O , afin d'augmenter l'offre nationale de scandium, dans le but de réduire la dépendance à l'égard de la Chine pour les minéraux critiques.
Le financement permettra d'améliorer la conception et les processus du projet Elk Creek de NioCorp dans le Nebraska, a déclaré Mark Smith, directeur général de l'entreprise, à Reuters.
Il s'agit notamment d'abandonner les plans d'une usine d'acide sulfurique, ce qui permettra d'économiser 100 millions de dollars, et de passer à un système ferroviaire à double rampe entièrement électrique pour l'extraction souterraine, ce qui pourrait réduire de 200 millions de dollars le coût d'investissement du projet, qui s'élève à 1,14 milliard de dollars.
"Nous avons effectué tous les forages, toutes les études métallurgiques et nous disposons de tous les permis", a déclaré Mark Smith.
"Nous n'en sommes plus qu'aux dernières étapes du financement du projet. Une fois que cela sera fait, nous commencerons la construction."
Les actions de NioCorp ont augmenté deprès de 7 % enmilieu de journée.
Les États-Unis n'ont pas extrait de scandium depuis 1969. Ce métal léger sert à renforcer les alliages d'aluminium utilisés dans les secteurs de la défense, de l'aérospatiale et de l'énergie, mais la quasi-totalité de l'offre mondiale provient de la Chine, de la Russie et de l'Ukraine.
Le projet Elk Creek vise également le niobium, le titane et d'autres métaux des terres rares.
Le ministère de la Défense veut accélérer le programme de missiles hypersoniques du pays, a déclaré Mark Smith, ajoutant que le ministère veut "du niobium américain pour répondre aux besoins de ces missiles hypersoniques."
NioCorp a conclu des accords à long terme pour 75 % de sa production de niobium prévue et pour 12 tonnes de scandium par an, son plus gros contrat de scandium à ce jour.
Il est également en pourparlers avec Stellantis STLAM.MI pour l'approvisionnement de toute sa production future de terres rares à Elk Creek.
La subvention du Pentagone s'inscrit dans le cadre d'un effort plus large visant à réduire la dépendance à l'égard des fournisseurs étrangers pour les métaux clés.
"Il s'agit d'une subvention et non d'un investissement", a déclaré Mark Smith.
"Cela montre le soutien du gouvernement américain et l'importance du niobium et du scandium pour la défense."
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